¿Quién no ha oído hablar del software libre? El más conocido y con mayor publicidad es el sistema operativo Linux. Pero poco se habla sobre que es realmente el software libre y menos sobre el beneficio que tiene este tipo de software en el mundo empresarial.

El termino “software libre” es la traducción del ingles “free software”; en ingles el termino “free” conlleva confusión, ya que significa tanto “libre” como “gratuito”. Por ello fue necesario aclarar que la palabra “libre” (en ingles la palabra free) no se refiere a términos de coste económico, sino al termino libertad (del ingles freedom). Con este significado se ha utilizado el termino desde los años 80, apareciendo la primera definición documentada en el año 1989 en el boletín GNU's Bulletin, vol. 1 no. 6. En el se enumeran cuatro “libertades” que definen el software libre:

• La libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
• La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades.
• La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino.
• La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie.

Estas libertades son derechos, no obligaciones, aunque si se respetan estas libertades en beneficio de la sociedad puede que en algún momento obliguen al individuo. Toda persona es libre de no usar estas libertades, pero también podría elegir el uso de todas ellas.

Es importante que el software libre no excluye el uso comercial ni la distribución comercial, ya que no es software gratuito. Por ejemplo un numero creciente de empresas basa su negocio completamente o al menos parcialmente en el software libre. El software libre hace legal proveer ayuda y asistencia, pero no lo hace imprescindible.

En este sentido el software libre, es a menudo, la mejor opción para la empresa. Ya no en términos económicos, debido a que por ejemplo la implementación, ayuda o asistencia para software libre generalmente es más barata, sino en términos de control y/o despersonalización. Pongamos el ejemplo de una empresa que necesita una herramienta de formación a distancia para sus trabajadores, la implementación, desarrollo y soporte de dicha herramienta seria muy costoso si esta es desarrollada de cero, en cambio el coste de un programa libre seria mínimo, debido a que este ya seria un programa final fiable que simplemente se tenga que adaptar a las necesidades particulares de la empresa.